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petróleo
El periódico parisino Le Petit
Journal convocó en 1894 la primera carrera de automóviles de la
historia, que tuvo lugar el 22 de julio de ese año en un trayecto de
126 km entre las ciudades francesas de París y Rouen. El vencedor de la
prueba –en la que participaron 102 competidores– fue el conde Jules de
Dion, uno de los pioneros de la industria automovilística europea, a
bordo de un De Dion Bouton equipado con un motor de vapor.
El vehículo del ganador había sido fabricado por la sociedad que De
Dion mantenía desde 1882 con Georges Bouton y Armand Trépardoux.
Los demás corredores utilizaron todo tipo de motores: los había
eléctricos, varios de vapor y hasta algunos de aire comprimido, pero lo
que más llamó la atención fue una máquina nueva, propulsada por un
émbolo movido por la explosión de los gases de la nafta, un combustible
extraído del petróleo, aceite mineral que hasta entonces se usaba para
iluminación.
El conductor de este último coche, cuyo nombre la historia no registró,
se quedó, probablemente, sin saber que estaba inaugurando la industria
más poderosa de la historia humana, capaz de suscitar guerras
interminables y crisis incesantes, derribar gobiernos y construir
fortunas sin precedentes.
La palabra fue tomada del latín medieval petroleum,
formada a partir del griego bizantino petrelaion compuesta
por petre
'piedra' (en alusión al carácter mineral del producto)
y elaion
'óleo', 'aceite'.
Uno de los primeros registros en castellano es de Melchor Gaspar de
Jovellanos, en 1778, cuando describe en sus Diarios un horno
para la producción de carbón de piedra en Asturias.
Por el tubo saldrá el humo mezclado
con el petróleo y pasará a un lavadero, por dentro del cual han de
penetrar otros tubos de barro cocido, para irse refrescando y cuajando
el petróleo, que ha de salir a caer en sus receptáculos.
En portugués se mantuvo igual, fue
adoptada como pétrole en francés; como petrolio en
italiano; y como petroleum y también oil en inglés, pero
en alemán se prefirió Erdöl, literalmente 'aceite de la tierra'.
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